Venedig,
im 16. Jahrhundert: Bassanio (JOSEPH FIENNES), ein junger, impulsiver und
romantischer Aristokrat, hat durch seinen verschwenderischen Lebensstil hohe
Schulden angehäuft. Damit er dennoch in Belmont standesgemäß um die schöne und
reiche Portia (LYNN COLLINS), in die er sich unsterblich verliebt hat, werben
kann, bittet er seinen guten Freund Antonio (JEREMY IRONS) um finanzielle
Unterstützung. Dieser, ein reicher Kaufmann, hat sein gesamtes Vermögen in
Schiffe und diverse Handelsunternehmungen investiert. Doch Antonios Flotte
befindet sich auf hoher See. Um Bassanio also helfen zu können, muss er
seinerseits das Geld leihen. Im wohlhabenden Juden Shylock (AL PACINO) findet er
einen liquiden Kreditgeber, der ihm den Betrag unter einer einzigen Bedingung
zinslos zur Verfügung stellt: Shylock verlangt ein Pfund Fleisch aus Antonios
Körper, sollte das Darlehen nicht in der entsprechenden Frist zurück gezahlt
werden. Antonio – zuversichtlich, die Schulden rechtzeitig begleichen zu können
– geht auf diesen ungewöhnlichen Handel ein.
